Richard Branson wird 1950 in Blackheath bei London geboren. In der Schule hat der spätere Unternehmer aufgrund seiner Legasthenie große Probleme, er verlässt sie schließlich ohne Abschluss. 1967 gründet Richard Branson im Alter von 16 Jahren eine Schülerzeitung namens "The Student", die trotz namhafter Gastschreiber wie John le Carré oder Jean-Paul Sartre aber ein wirtschaftlicher Misserfolg ist.
Seine nächste Firma "Virgin", die Richard Branson 1970 gründet, ist dafür umso erfolgreicher und wächst zum Weltkonzern. Den Beginn bildet der Versand von Schallplatten, es folgen eigene Plattenläden und 1972 das Label "Virgin Records". Vor allem der Erfolg der Platte "Tubular Bells" von Mike Oldfield bildet die Grundlage für den Erfolg des Unternehmers. Im Steckbrief von Richard Branson folgt die Gründung von diversen "Virgin"-Tochterfirmen wie die Fluggesellschaft "Virgin Atlantic Airways" oder das Raumfahrt-Unternehmen "Virgin Galactic". Der Wert der "Virgin Group" wird 2008 auf fast sechs Milliarden Euro geschätzt. Richard Branson selbst kommt auf ein Privatvermögen von mehr als drei Milliarden Euro.
Neben seinen verschiedenen Firmen macht sich der Unternehmer Richard Branson auch einen Namen als sozial engagierter Menschenfreund. So gründet er eine eigene Stiftung namens "Virgin Healthcare Foundation", die sich insbesondere für die AIDS-Prophylaxe einsetzt. Zudem engagiert er sich im Umweltschutz und für die Erforschung von erneuerbaren Energien. 1999 wird Richard Branson für seine Leistungen als Unternehmer von Königin Elisabeth II. zum Ritter geschlagen und darf sich fortan "Sir" nennen. In seiner Freizeit wird Richard Branson zudem als Abenteurer bekannt und unternimmt mehrere Weltrekordversuche. So versucht der Unternehmer mehrfach erfolglos, die Erde per Heißluftballon zu umrunden.
Richard Branson war von 1972 bis 1979 mit der US-Amerikanerin Kristen Tomassi verheiratet. 1989 heiratet der Unternehmer Joan Templeman, mit der eine Tochter und einen Sohn hat. Eine zweite Tochter starb 1979 nur vier Tage nach ihrer Geburt.